Les accidents nucléaires constituent un enjeu majeur de sûreté pour l'industrie nucléaire. Depuis la création de l'échelle INES en 1991, leur classification permet d'évaluer leur gravité selon 8 niveaux, de 0 à 7. En France, l'ASN supervise la sûreté et met en place des mesures de prévention et de protection.
Définition et classification des accidents nucléaires
Un accident nucléaire se définit comme un événement industriel grave impliquant des matières radioactives. La compréhension précise de sa définition et sa classification sont essentielles pour évaluer les risques et mettre en place les mesures de sûreté appropriées.
Définition légale selon la Convention de Paris
La Convention de Paris sur la responsabilité civile dans le domaine de l'énergie nucléaire établit qu'un accident nucléaire constitue "tout fait ou succession de faits de même origine ayant causé des dommages, dès lors que ce fait ou ces faits ou certains des dommages causés proviennent ou résultent des propriétés radioactives et des propriétés toxiques, explosives ou autres propriétés dangereuses des combustibles nucléaires ou produits ou déchets radioactifs".
L'échelle INES de classification
Depuis 1991, l'Agence Internationale de l'Énergie Atomique (AIEA) utilise l'échelle INES pour qualifier la gravité des événements nucléaires. Cette échelle comporte 8 niveaux, de 0 à 7 :
| Niveau | Classification | Description |
| 7 | Accident majeur | Rejet majeur de matières radioactives |
| 6 | Accident grave | Rejet important de matières radioactives |
| 5 | Accident | Rejet limité de matières radioactives |
| 4 | Accident | Rejet mineur de matières radioactives |
| 3 | Incident grave | Très faible rejet de matières radioactives |
| 2 | Incident | Contamination significative |
| 1 | Anomalie | Anomalie sortant du régime autorisé |
| 0 | Écart | Aucune importance du point de vue de la sûreté |
Critères de classification
La classification d'un événement nucléaire repose sur trois critères principaux :
- Les conséquences hors du site
- Les conséquences sur le site
- La dégradation des lignes de défense en profondeur
En France, l'Autorité de Sûreté Nucléaire (ASN) a recensé 1107 incidents nucléaires en 2010, dont trois de niveau 2 sur l'échelle INES. Ces incidents de niveau 2 concernaient notamment la perforation d'un gant de protection. Le niveau général de sûreté nucléaire et de radioprotection a été évalué comme "assez satisfaisant" par l'ASN.
Les principaux accidents historiques et leurs enseignements
Les trois accidents nucléaires majeurs survenus dans l'histoire de l'industrie nucléaire civile ont profondément modifié les pratiques de sûreté des centrales nucléaires. L'analyse détaillée de ces événements a permis d'identifier les faiblesses des systèmes de sécurité et d'établir de nouvelles normes internationales.
L'accident de Three Mile Island (1979)
Le 28 mars 1979, une défaillance du circuit de refroidissement secondaire du réacteur n°2 de la centrale nucléaire de Three Mile Island (Pennsylvanie) a provoqué la fusion partielle du cœur du réacteur. Une série d'erreurs humaines et de dysfonctionnements techniques ont conduit à la perte de contrôle de la température du cœur. Bien que le confinement ait tenu, limitant les rejets radioactifs, cet accident a révélé l'importance de la formation des opérateurs et de l'ergonomie des salles de contrôle. Les modifications apportées suite à cet événement comprennent : la refonte des interfaces homme-machine, le renforcement des procédures d'urgence et la création de simulateurs d'entraînement.
La catastrophe de Tchernobyl (1986)
Le 26 avril 1986, le réacteur n°4 de la centrale de Tchernobyl explose lors d'un test de sûreté mal maîtrisé. L'absence d'enceinte de confinement et la conception déficiente du réacteur RBMK ont entraîné des rejets radioactifs massifs. Les conséquences sanitaires et environnementales sont considérables : 31 morts directs, des milliers de cancers radio-induits, contamination durable de vastes territoires. Les enseignements tirés ont mené à :
- La modification des réacteurs RBMK subsistants
- Le renforcement de la culture de sûreté
- La création d'une échelle internationale des événements nucléaires (INES)
L'accident de Fukushima Daiichi (2011)
Le 11 mars 2011, un séisme suivi d'un tsunami a provoqué la perte totale des alimentations électriques de la centrale de Fukushima Daiichi. Sans refroidissement, trois réacteurs ont subi une fusion du cœur. Les explosions d'hydrogène ont dispersé des matières radioactives, nécessitant l'évacuation de 150 000 personnes. Les conséquences ont conduit à :
- La réévaluation mondiale des risques naturels extrêmes
- Le renforcement des systèmes de refroidissement de secours
- L'installation de recombineurs d'hydrogène
- La création de la Force d'Action Rapide Nucléaire
Prévention et gestion des risques en France
En France, la prévention des accidents nucléaires repose sur un système rigoureux de contrôles et de procédures, supervisé par l'Autorité de Sûreté Nucléaire (ASN). Cette autorité administrative indépendante assure, au nom de l'État, la surveillance des installations nucléaires pour protéger les travailleurs, les patients, le public et l'environnement.
Organisation de la sûreté nucléaire
L'ASN contrôle 56 réacteurs nucléaires exploités par EDF, ainsi que les installations du CEA et d'autres exploitants. Elle réalise plus de 1800 inspections annuelles, dont 40% sont inopinées. Les inspecteurs vérifient le respect des règles de sûreté, la maintenance des équipements et la formation du personnel. En 2024, l'ASN dispose de 516 agents, dont 285 inspecteurs.
Les trois barrières de sûreté
La sûreté des réacteurs nucléaires repose sur trois barrières physiques indépendantes :
- La gaine métallique des combustibles nucléaires
- Le circuit primaire en acier qui contient l'eau sous pression
- L'enceinte de confinement en béton du bâtiment réacteur
Programme de maintenance préventive
Les centrales appliquent un programme strict de maintenance préventive. Chaque réacteur est arrêté tous les 12 à 18 mois pour le rechargement du combustible et des contrôles approfondis. Les équipements sensibles font l'objet d'examens non destructifs réguliers : radiographie, ultrasons, ressuage. En 2024, EDF consacre 3,2 milliards d'euros à la maintenance de son parc nucléaire.
Exercices de crise et formation
L'ASN organise chaque année 10 à 12 exercices nationaux de crise nucléaire, en coordination avec la Direction de la Défense et de la Sécurité Civile (DDSC), la Direction Générale de la Santé (DGS) et le Secrétariat Général du Comité Interministériel de la Sécurité Nucléaire (SGCISN). Ces exercices testent l'organisation de crise et la coordination entre les différents acteurs. Le personnel des centrales suit 200 heures de formation annuelle obligatoire sur la sûreté.
Protection des populations et plans d'urgence
La protection des populations vivant à proximité des centrales nucleaires france nécessite un dispositif complet de mesures préventives et d'urgence. Les autorités ont établi des périmètres de sécurité autour des installations pour organiser la réponse graduée en cas d'accident impliquant des matieres radioactives.
Périmètres de protection et mesures préventives
Un rayon de 20 km autour des centrales nucleaires définit la zone où s'appliquent les principales mesures de protection. Les habitants de cette zone reçoivent des comprimés d'iode stable à titre préventif. La distribution est organisée tous les 7 ans par les pharmacies, sur présentation d'un bon nominatif. Les établissements recevant du public (écoles, entreprises...) disposent également de stocks.
Système d'alerte et consignes
Le déclenchement des sirènes (signal modulé durant 3 fois 1 minute) avertit la population d'un danger. Les consignes immédiates sont :
- Se mettre rapidement à l'abri dans un bâtiment en dur
- Fermer portes et fenêtres, couper ventilation
- Écouter la radio (France Inter, France Info) et suivre les instructions
- Ne pas aller chercher les enfants à l'école
- Éviter tout appel téléphonique non urgent
Plans particuliers d'intervention
Les préfectures établissent des plans détaillant l'organisation des secours et les mesures de protection selon la gravité :
- Mise à l'abri : confinement dans les bâtiments
- Prise d'iode stable sur ordre du préfet
- Évacuation préventive des populations
- Restrictions de consommation (eau, produits agricoles)
- Contrôle des dechets radioactifs
Suivi post-accidentel
Un dispositif de surveillance radiologique est déployé pour mesurer la contamination et suivre l'exposition des populations. Des centres d'accueil et d'information sont activés. La gestion des dechets radioactifs contaminés fait l'objet de procédures spécifiques.
L'essentiel à retenir sur les accidents nucléaires
La prévention des accidents nucléaires évolue constamment grâce aux enseignements tirés des incidents passés. Les systèmes de sûreté sont régulièrement mis à niveau et renforcés. Les plans d'urgence et la protection des populations sont testés lors d'exercices réguliers. La formation du personnel et les contrôles périodiques restent des piliers de la sécurité nucléaire.