On entend souvent parler d'épuisement des ressources naturelles, surtout grâce à l'avidité de l'homme, qui accélère leur consommation d'une manière disproportionnée par rapport à leur capacité naturelle à se régénérer. Selon la nature du bien en question, la raison peut être la demande continue d'énergie pour les activités de production humaine et la
pollution.
Les limites des ressources naturelles et les atteintes à l'environnement sont également accélérées par l'augmentation des classes moyennes - et de leur consommation - dans les pays émergents comme l'Inde et la Chine.
Le résultat, qui remodèlera la Terre au cours de ce premier siècle, est la disparition ou la diminution importante de divers types de ressources et d'espèces végétales et animales.
La revue américaine de vulgarisation scientifique Scientific American a développé un beau tableau pour nous montrer la situation passée et future de nombreuses ressources naturelles. Né le 23 août 1845, au fil des siècles, n'a pas perdu sa verve d'origine, à tel point qu'en 2011 a reçu le "National Magazine Awards for General Excellence".
Les prévisions proposées par le magazine ne sont certainement pas rassurantes. Sur la base des taux actuels d'exploitation ou de pollution des ressources et des augmentations futures possibles, ils identifient l'année d'épuisement ou de disparition de nombreuses ressources et le pourcentage restant.
Preuve de l'excellence du magazine, le graphique est riche en informations mais intuitif. Il a commencé en 1975 et a atteint 2560 pour montrer l'évolution des quantités de cinq catégories de ressources naturelles : minéraux,
combustibles fossiles,
biodiversité, ressources alimentaires et eau. En voici une analyse.
- Minéraux
Indio. Épuisement prévu pour 2028. L'indium est un métal argenté que l'on trouve à côté de l'étang dans le tableau périodique, partageant plusieurs de ses propriétés, telles que la couleur et la densité. Compte tenu des niveaux de production actuels (l'oxyde d'indium est un conducteur à couche mince utilisé dans les téléviseurs à écran plat), on estime qu'il disparaîtra d'ici 17 ans.
Silver. Épuisement prévu d'ici 2029. Comme l'argent tue les microbes, il est de plus en plus utilisé pour le revêtement des produits de consommation. En plus de les rendre précieux, bien sûr. Aux niveaux actuels de consommation, il lui reste environ 19 ans à vivre, mais s'il est recyclé, son utilisation peut se poursuivre pendant quelques décennies.
De l'or. On s'attend à ce qu'il soit épuisé en 2030. La crise financière mondiale, qui a accéléré la demande de ce minerai, a sans aucun doute affecté son extinction. Selon Julian Phillips, directeur du prévisionniste de l'or, les réserves d'or n'auront probablement "que" encore vingt ans.
Cuivre. Épuisement prévu pour 2044. Le cuivre est utilisé dans presque tous les composants de l'infrastructure : des tuyaux aux équipements électriques. Les réserves connues s'élèvent actuellement à 540 millions de tonnes, mais des travaux géologiques récents en Amérique du Sud indiquent qu'il pourrait y avoir 1,3 milliard de tonnes supplémentaires de cuivre cachées dans les Andes. Bref, au moins trente ans de plus, nous l'avons garanti.
Lithium. Épuisement prévu pour 2560. Bien que la demande pour ce minéral augmente, car il s'agit d'un composant essentiel dans les batteries des voitures électriques - la demande devrait donc s'accélérer considérablement dans quelques décennies - les réserves connues de lithium à ce jour sont suffisamment importantes pour durer plus de cinq siècles. Sans parler du lithium contenu dans l'eau de mer.
- Agriculture
Ici aussi, les données ne sont pas moins rassurantes. La productivité est fortement influencée par la hausse des températures. Aux Etats-Unis, la productivité devrait augmenter dans les Etats à grandes plaines, mais il y aura une baisse dans ceux du Sud-Ouest, déjà en difficulté aujourd'hui. La Russie et la Chine augmenteront leur production, tandis que l'Inde et le Mexique, toujours pour le réchauffement climatique, la réduiront. D'une manière générale, les pays en développement amélioreront les quantités d'aliments primaires produites.
D'ici 2050, plus de 5 milliards d'euros par an devraient être dépensés pour lutter contre les effets négatifs du
changement climatique sur la nutrition. Mais d'ici 2080, le
paysage agricole mondial sera radicalement différent de ce qu'il est aujourd'hui.
- Eau
De 1976 à 2005, les glaciers ont perdu leur masse à un rythme effrayant. Dans certaines régions d'Europe et d'Amérique, les glaciers ont diminué leur épaisseur d'un demi-mètre par an. D'ici 2025, les
réserves d'eau dans certaines parties du monde tomberont en dessous de 500 mètres cubes par personne et par an. C'est là, entre autres choses, le niveau minimum acceptable pour une société qui fonctionne.
Les situations les plus critiques dans l'avenir immédiat se situent dans certains pays africains, notamment en Éthiopie, qui s'efforcent de faire en sorte que jusqu'à 50 % du Nil puisse être utilisé. Sans le fleuve, l'Egypte entière serait aujourd'hui déserte. En Europe de l'Est, la situation du Danube est très critique car il est très pollué. Des pays proches de son embouchure comme la Hongrie et la Moldavie sont à la recherche de nouvelles sources d'eau. Au Moyen-Orient, le Jourdain, tourmenté par la sécheresse et détourné par les barrages israéliens, syriens et jordaniens, a perdu 95% de son débit.
Dans l'ex-Union soviétique, la mer d'Aral, jadis le quatrième plus grand lac du monde, a perdu 75% de son eau à cause des programmes agricoles insensés de l'Union soviétique depuis 1960. En 2060, en raison de l'augmentation de la
sécheresse dans certaines régions et, en revanche, de l'augmentation des précipitations dans d'autres, l'orographie de nombreuses voies navigables sera modifiée. Selon les scientifiques de la Commission géologique des États-Unis, dans 50 ans, alors qu'en Afrique de l'Est, l'Argentine et d'autres régions, il y aura une augmentation de l'eau disponible, en Europe du Sud et la côte ouest des États-Unis aura beaucoup moins.
En 2070, la glace recouvrant l'Himalaya sera réduite de 43 %. Ce serait un coup dur pour les fleuves qu'elle alimente, tels que le fleuve Jaune, le Yangzi, le Mékong et le Gange. Cela a des conséquences dramatiques pour les populations qui puisent leur eau dans ces rivières. Les glaciers des Alpes fondent aussi si vite que le Rhône devrait fondre complètement d'ici 2100.
Bref, le scénario est inquiétant et alarmant, mais l'être humain a encore le temps d'y remédier. Il a entrevu un iceberg menaçant à l'horizon et comment le Titanic se dirige contre nous. Mais il peut encore se retourner, corriger ses erreurs, avant qu'il ne soit trop tard. Et c'est un devoir, en particulier pour nos
enfants et petits-enfants, d'éviter qu'ils ne paient l'avidité de ceux qui les ont précédés dans la consommation des
ressources naturelles.
